Mưa rào xối xả tạt vào cửa sổ kho hàng bỏ hoang ở khu South Side, Chicago, nghe rào rào như đạn chim bắn xuống mái tôn. 3 giờ sáng, lẽ ra là lúc anh em nhà Denton hoàn thành giao dịch 50 ký fentanyl dán nhãn oxy giả từ cartel Sinaloa, về nhà ngủ một giấc trước khi bà vợ María của Richie mắng vì anh vắng nhà suốt đêm, chưa kịp ôm đứa con gái 4 tuổi Lucy vừa vẽ tặng bố tấm tranh vẽ anh làm siêu anh hùng. Nhưng giờ đây Richie (32 tuổi, mặt có vết sẹo chém từ trại giam Stateville) đang quỳ trên nền bê tông lạnh ngắt, tay áo denim nhúng đẫm máu, còn Danny (24 tuổi, cái mũ Cubs đội ngược, nhát gan nhưng hay mồm) thì run rẩy ôm cái báng súng lục .38 ở thắt lưng, mồm lẩm bẩm cầu nguyện, răng đánh vào nhau nghe rào rào ngay cả khi tiếng còi xe cảnh sát hai dãy phố vẫn chưa át được. Vụ giao dịch chảy máu tệ hại từ cái mũi nghễnh ngãng của Tony "Tiny" Moretti. Thằng con trai duy nhất của ông trùm Sal Moretti, 22 tuổi, đùi bự bằng thân cây, suốt ngày nhúng chân vào đường dây chưa bao giờ biết sợ, hôm đó được bố cho đi "quan sát" để lấy kinh nghiệm. Trước khi cartel đưa hàng ra kiểm tra, nó đã rút một đường fentanyl ngay tại chỗ, rồi gào lên bảo hàng của cartel "pha thêm nước rửa bồn cầu", rút cả súng ra dọa. Richie mới bước ra can ngăn, thì Danny hoảng quá rút súng, tay run làm súng tuột, một phát bắn lạc xượt qua tai tên cartel, rồi Tony nhảy ra đỡ, viên đạn găm thẳng vào cổ họng, máu phun tung tóe lên cả xấp tiền mặt để đếm dở. Lũ cartel thấy chết người, vứt cả hàng chạy mất dép lên chiếc Suburban đen, chỉ để lại anh em Denton với xác chết của con trai ông trùm, và 50 ký hàng nóng rực. Họ kéo xác Tony xuống sông Chicago, dùng cục bê tông từ hầm kho hàng buộc chìm, nhưng Danny lúc hoảng loạn làm rơi cái bật lửa Zippo bạc có khắc tên "Danno" do bạn gái tặng, nằm lăn lóc ngay bờ sông mà không để ý. Sáng hôm sau, băng đảng đối thủ Los Norteños (nhánh tách ra từ Latin Kings) tìm thấy cái bật lửa, tra ngay ra Danny thuộc crew Moretti. Giờ cả băng này đang ráo riết lùng sục từng ngõ ngách South Side, đã đốt hai kho hàng của Sal, bắn chết hai tên lính của ổng. Còn ông chủ Sal của anh em Denton? Ông ta gọi điện cho Richie, giọng gầm gừ như sỏi đá mài: "Thằng con trai tao nằm thối dưới sông mục, lũ Norteños dí sát cổ, cả mấy ông áo vàng DEA cũng đang hỏi thăm lô fentanyl kia. Tụi bây là cái gai cần nhổ. Tao cho Mickey the Knife một tiếng nữa tìm đến chỗ tụi bây ở. Nếu trước bình minh tụi bây chưa chết, tao sẽ đốt quán ăn của María, và bảo chồng con chị mày mất việc. Tao nói là làm." Richie ngồi bệt xuống mép giường nệm xệp ở căn phòng thuê trên tiệm tạp hóa khu Little Village, nhìn vào đôi bàn tay mình. Dầu mỡ từ cái động cơ Chevrolet 98 anh vừa thay dầu chiều nay vẫn còn ngấm vào kẽ hằn lòng bàn tay, giờ trộn lẫn với máu khô của Tony Moretti, vón cục dưới móng tay nứt nẻ. Anh chà xát hai lòng bàn tay vào nhau, da khô cọ vào da khô, kiểu bàn tay bẩn không rửa sạch được bằng xà phòng, càng chà càng thấy nhớp nháp, như cái tội lỗi anh mang theo từ lúc mới 18 tuổi tham gia vào đường dây buôn hàng của Sal. "Tụi mình không thoát được bằng nói nhảm đâu." Richie đập nhẹ vào mặt Danny đang run rẩy, "Ông chủ mình muốn tụi mình nằm xuống, lũ Norteños muốn lấy đầu tụi mình làm chiến lợi phẩm. Cả hai đứa đều có bàn tay bẩn, giờ không đánh trả thì sáng mai xác tụi mình cũng nằm dưới sông với thằng Tony." Danny nấc lên, tay vẫn run không thắp nổi điếu thuốc, cái bật lửa Zippo giờ đã nằm trong tay lũ Norteños. Siren xe cảnh sát hú vang từ hai dãy phố, mưa vẫn không ngừng rơi, 5 giờ sáng chuyến tàu điện ngầm sẽ là lối thoát duy nhất, nhưng cả hai đều biết: trước khi mặt trời lên, hàng trăm khẩu súng đang tìm kiếm họ, từ kẻ thù ngoài đường đến ông chủ cũ vừa phản bội. Họ chỉ còn cách chiến đấu, từng phút từng giây, để sống sót đến khi bình minh tắt lịm.