Nina lớn lên trong những túp lều nền đất ở vành đai ngoài thành Ngàn Sao, thủ phủ của Đất Nước Ngàn Sao. Bố mẹ cô là thợ đá, chết trong vụ sập mỏ đá khi cô mới bảy tuổi. Anh trai Tuan hứa sẽ chăm sóc cô, nhưng sau ba năm đằng đẵng vật lộn kiếm sống, Tuan nghiện rượu gạo rẻ tiền bán ở quán góc ngõ, rồi sa đà vào cờ bạc. Mùa đông năm Sao Sương, lính canh thành phố cắt đứt hàng phát chẩn cho dân vành đai ngoài, Nina buộc phải đi ăn trộm: móc túi khách đi lễ đền, giật rau thừa ở chợ, có lần cô trộm cái trâm bạc của một quý bà ngồi xe ngựa, suýt bị lính đánh gãy tay. Tuan không đến chuộc cô, thay vào đó anh bán cô cho một thương nhân nô lệ để lấy ba bao gạo và một hũ rượu. Đoàn nô lệ bị quân của Hoàng tử Azure phục kích trên đường đi bán cho phương Bắc. Thay vì trừng phạt cô vì tội trộm cắp, Azure lại đưa cô vào cung, bắt cô thay thế công chúa - tư tế Alisha vừa qua đời vì sốt rét bất ngờ. Hồ sơ hoàng gia khắc tên cô bằng mực vàng trên giấy da cừu: Nina Của Đất Nước Ngàn Sao, chức vụ công chúa - tư tế thay thế. Alisha là người duy nhất có thể làm lễ Sao Liệt giữ vận mệnh cho đất nước, mà lễ này chỉ còn một tháng nữa là tới, triều đình hoảng loạn vì không có tư tế thì dân chúng sẽ nổi loạn. Nhưng Nina không dễ dàng từ bỏ cuộc sống đường phố để làm công chúa. Cô giấu chiếc bùa đất nung Tuan tặng năm nào dưới gấu váy lụa, ba lần bỏ trốn trong tuần đầu tiên, có lần suýt chạm tới cổng thành ngoài trước khi bị lính của Azure bắt lại. Cô cãi lại thầy dạy lễ nghi, nhổ vào mặt bà thị nữ ép cô mặc áo corset bó sát, ăn cơm cung đình no quá lại nôn trả ra tấm thảm thêu sao của Alisha. Azure là người duy nhất không trừng phạt cô vì những hành động đó. Khi cô gắt lên: "Tôi là đứa trộm đường phố, không phải công chúa của các người", anh chỉ nhướng mày: "Thì ta đang biến cô thành công chúa, có gì sai?". Khi cô trộm một ít ngải cứu đắng trộn vào trà của anh, anh uống cạn không chút biểu cảm rồi nói: "Ngải cứu này trồng ở vườn riêng của ta, ta uống quen rồi". Chưa ai từng đấu trí với Nina mà không thua, trừ Azure. Nhưng Nina có thể tin tưởng Azure bao nhiêu? Cô thấy anh thỉnh thoảng cho mèo hoang trong vườn ăn phần bánh ngọt cuối cùng, ngồi canh cô cả đêm khi cô sốt vì không quen ăn đồ cung đình, cho phép cô giữ chiếc bùa nhỏ của anh trai. Nhưng cô cũng nhớ rõ anh là người mua cô từ thương nhân nô lệ, là người giam giữ cô trong cung điện này. Có lần anh nhìn thẳng vào mắt cô nói: "Ta cần cô sống sót đến lễ Sao Liệt", cô cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một nhịp, rồi lại lập tức nhắc nhở bản thân: anh chỉ đang dùng cô thôi. Cảm xúc nảy sinh trong lòng Nina càng ngày càng khó kiểm soát. Cô hay nhìn trộm bàn tay gầy guộc của Azure khi anh chỉ cho cô các chòm sao trên bản đồ lễ, thấy anh gõ ngón tay lên mặt bàn khi đang suy nghĩ, thấy anh không dám nhìn thẳng vào mắt cô khi nói dối. Cô cố gắng đè nén những cảm giác đó, cho đến một buổi sáng, Azure đến phòng cô, mặt không chút cảm xúc thông báo: "Tuần sau, cô sẽ kết hôn với Công tước Valer, chúa đất phương Bắc, để giữ liên minh". Valer là người nổi tiếng tàn bạo, từng hành quyết cả gia đình người hầu chỉ vì làm rơi chiếc ly bạc. Azure là người sắp xếp cuộc hôn nhân này. Nina nhìn anh, thấy chiếc trâm ngôi sao jade cô đang đeo trên tóc, nhận ra tất cả những lời nói, những cử chỉ nhỏ nhặt của anh trước nay chỉ là để giữ cô yên lặng cho đến ngày gả đi. Cô cố gắng không khóc, hỏi anh: "Anh có bao giờ coi tôi là người chưa?". Azure không trả lời, quay lưng đi. Nina biết mình không thể ngăn những cảm xúc dành cho anh, nhưng cũng biết rõ: sau tuần nữa, cô sẽ là vợ của Valer, và cái tên Nina Của Đất Nước Ngàn Sao trên hồ sơ hoàng gia chỉ là một danh xưng giả, rồi sẽ bị lãng quên.