Mưa ở Vigo chưa bao giờ tạnh hẳn, cứ lâm râm rơi suốt ngày đêm, thấm ướt sũng những mái ngói đá granite cổ kính và khiến mùi muối biển trộn lẫn mùi dầu máy tàu cá nồng nặc hơn. Ở tầng hai của một tòa nhà cũ nát trên Calle Príncipe, ngay phía trên tiệm bánh mì ngọt, có một văn phòng thám tử tư nhỏ xíu, biển hiệu đã bong tróc gần hết chữ, chỉ còn nhìn thấy mơ hồ cái tên Cid & Alex. Cid, gã đàn ông tóc xù, râu ria lởm chởm, đang gục đầu lên bàn làm việc, nhìn tờ thông báo đòi tiền nhà cuối cùng mà chủ nhà dán lên cửa hôm qua. Hắn được giới thám tử tư nghèo rớt mồng tơi ở miền tây bắc Tây Ban Nha gọi là Thám Tử Bất Đắc Dĩ – không phải vì hắn ghét nghề, mà vì hắn chưa bao giờ chủ động nhận bất kỳ vụ nào. Chỉ khi túi rỗng đến đáy, không còn tiền mua cà phê đen đậm đặc mà hắn uống suốt ngày, hoặc khi Alex, cô bạn đồng hành tóc ngắn cằm chẻ, lúc nào cũng cầm con dao gập lau chùi, giục hắn "nhận đi, không tối nay chúng ta ngủ vỉa hè", hắn mới miễn cưỡng gật đầu. Tiếng đạp cửa uỳnh một cái vang lên, phá tan sự im lặng. Romeu bước vào, bộ đồng phục cảnh sát nhăn nhúm, bụng phệ đè lên thắt lưng da, hàm răng ố vàng vì hút thuốc lá rẻ tiền và uống quá nhiều café con leche. Gã là cảnh sát tham nhũng ở đồn Pontevedra, ai cũng biết chuyện gã nhận hối lộ từ băng đảng buôn bán ma tuý địa phương, nhưng chẳng ai làm gì được gã vì bọn đầu sỏ đã lót túi cho cả đám sếp gã. Romeu ném một phong bì màu vàng lên bàn, tiếng tiền giấy sột soạt vang lên. "Các cậu tìm cho tao một tên tội phạm khét tiếng từ Mexico, tên Chucho Mendoza. Nó đã rời Mexico ba tuần trước, đi qua Pháp, sắp tới Galicia. Mày biết tại sao nó tới đây không?" Gã lấy một điếu thuốc nhét vào miệng, không châm lửa. "Anh trai nó di cư tới cái làng chài hẻo lánh gần Finisterre hai năm trước, tháng trước người ta tìm thấy xác hắn trôi ở cảng, cổ họng bị cắt toạc. Chucho không tới đây để lẩn trốn, nó tới để tìm kẻ giết anh trai, dùng cưa máy mà chặt chết nó nếu cần." Cid nhíu mày, gạt phong bì ra xa. "Tao không nhận vụ bắt người, Romeu. Tụi tao là thám tử tư, không phải đao phủ thuê." Alex tiến lại, mở phong bì ra, đếm xấp tiền euro mới nguyên, mắt sáng lên. "10 ngàn euro trước, 20 ngàn nữa khi mang Chucho cho mày, đúng không?" Cô ta hỏi, phớt lờ cái lắc đầu của Cid. "Chủ nhà nói tối nay đổi khóa nếu không đưa đủ tiền thuê ba tháng. Cid, nhận đi." Romeu cười, để lộ hàm răng ố vàng. "Không chỉ có tiền của tao đâu. Các cậu cũng giúp tao đánh bại con điệp viên FBI đang truy bắt nó. Sarah Collins, con mụ đó đã theo Chucho từ Mexico City, có sẹo dài trên má do đệ tử của Chucho để lại năm ngoái. Nó muốn ép Chucho về Mỹ xét xử ba vụ giết người ở El Paso, nhưng tao không thể để nó làm vậy. Bọn đầu sỏ ở Galicia đang đợi Chucho tới, nếu nó bắt đầu hỏi han lung tung ở các làng chài, toàn bộ đường dây vận chuyển cocaine qua Đại Tây Dương sẽ bị phá. Các cậu chỉ cần tìm ra nó trước Collins, giao cho tao, đủ tiền rồi." Cid thở dài, nhìn qua cửa sổ, mưa vẫn rơi, giọt nước chảy ròng ròng trên kính. Hắn là Thám Tử Bất Đắc Dĩ, không bao giờ muốn dính vào chuyện này, nhưng ánh mắt Alex đang ép hắn, tờ thông báo đòi tiền nhà nằm sờ sờ trên bàn. Hắn gật đầu, miễn cưỡng cầm lấy phong bì. Vài ngày sau, tin tức về một gã đàn ông mặt cháy nửa, nói tiếng Tây Ban Nha với giọng Mexico nồng nặc, đi khắp các quán rượu ở Baiona, mua rượu orujo mời dân địa phương, giơ tấm ảnh chụp một người đàn ông trẻ và một bé gái nhỏ, hỏi ai biết tin về cái xác bị ném xuống cảng tháng trước, lan khắp các làng chài. Có người nói hắn ngủ trong một cabin thuê ở ngoại ô Monte Santa Tecla, ban đêm ngồi trên hiên lau súng, lẩm bẩm gọi tên anh trai. Romeu gọi điện cho Cid lúc 3 giờ sáng, giọng run rẩy vì phấn khích. "Tìm thấy nó rồi! Collins cũng vừa nhận được tin, đang chạy từ Vigo lên với hai chiếc SUV đen. Các cậu phải tới đó trước bọn nó, nhanh lên!" Khi Cid và Alex lái chiếc Seat cũ kỹ tới cabin, họ thấy Chucho đang ngồi trên bậc thềm, tay cầm khẩu shotgun, nhìn về phía bờ biển mù sương. Gã không giống cái tên tội phạm khét tiếng mà mọi người miêu tả – mắt gã đỏ ngầu, nước mắt còn vương trên má, tay run rẩy khi vuốt tấm ảnh chụp anh trai và cháu gái. Alex vô thức nắm chặt con dao gập trong túi, cô cũng có một người anh đang ngồi tù, hiểu cảm giác mất người thân là thế nào. Đột nhiên, tiếng còi hú xe cảnh sát vang lên từ cuối con đường đất. Chiếc SUV đen của Collins phanh gấp, bùn bắn tung toé. Chucho lập tức đứng dậy, giơ súng lên, mắt trừng trừng nhìn về phía xe. Cid nhìn đồng hồ, rồi nhìn phong bì tiền trong túi, thở dài. Lại là một vụ việc mà Thám Tử Bất Đắc Dĩ này chẳng muốn dính vào chút nào, nhưng giờ đã quá muộn để rút lui.