Trương Nhất Ngang rời khỏi tuyến đầu điều tra hình sự đã tròn 5 năm. Hồi trước, anh là tay săn án lừng lẫy vùng Đông Bắc, từng đập tan ổ ma túy xuyên quốc gia, cũng từng suýt bỏ mạng dưới lưỡi dao của tội phạm buôn người. Nhưng sau vụ án đó, cấp trên xếp anh sang Phòng Nghiên cứu Chính sách của Công an tỉnh, ngày ngày uống trà đặc, đọc báo cũ, viết báo cáo tổng kết dài dằng dặc, tưởng chừng nghề "ra chiến trường" đã xa vời vợi. Đùng một cái, cuối hè năm ngoái, lá đơn tố cáo nặc danh gửi thẳng tới Cục trưởng Công an tỉnh làm xới tung sự yên ổn của anh. Đơn viết vội vã bằng mực đen, không để lại dấu vân tay, chỉ vẻn vẹn một câu: "Lên Tam Giang Khẩu mà xem, Chu Vinh nó đào sông không chỉ để lấy cát đâu." Tam Giang Khẩu – cái thị trấn ngã ba sông nổi tiếng nghèo nhưng cũng nổi tiếng lắm chuyện, cát sông ở đây trắng như đường, nhưng tiếng súng cũng lẹ như chớp, người dân địa phương bảo nhau "đêm xuống đừng ra bờ sông, cát nghe tiếng súng còn chạy". Cục trưởng gọi anh vào phòng, vỗ mạnh vào vai: "Nhất Ngang, mày từng cày mòn đế giày ở tuyến cơ sở, vụ này chỉ mày đi mới không bị bọn chúng mua chuộc. Đi mau, trước khi Chu Vinh nó lại dọn dẹp gì." Anh chưa kịp phản đối, đã bị đẩy lên chuyến xe khách sớm tinh mơ, balo vẫn còn để quên trên giá sách ở văn phòng. Đến Tam Giang Khẩu vào buổi chiều, trời nóng như đổ lửa, mùi dầu diezel trộn lẫn mùi cá ươn xộc thẳng vào mũi. Anh ghé trụ sở Công an thị trấn xin gặp Trưởng đội Hình sự, chưa kịp bước qua cổng thì gặp Hà Đằng – lão bạn cùng khóa học tại Học viện Cảnh sát, gầy rộc đi so với hồi trước, răng vàng xỉn vì hút thuốc lào. Đằng ôm chầm lấy anh, giọng khàn đặc: "Tao biết là mày sẽ đến! Chu Vinh nó đang ráo riết dọa tao, bảo tao dừng điều tra vụ khai thác cát trái phép, chứ không thì…" Hắn chưa nói hết câu, đã bị một gã đàn ông gầy nhom mặc vest rẻ tiền lao tới đâm một nhát dao sắc lẹm vào cổ. Trương Nhất Ngang bàng hoàng, lao tới vồ lấy gã đó, nhưng hắn cắn mạnh vào cánh tay anh直到 rách da thịt, chạy mất dạng chỉ để lại một cái bật lửa nhựa dán logo "Tập đoàn Bất động sản Chu Vinh". Đằng nằm gục trên vỉa hè, máu phun thành tia, tay bấu chặt lấy tay anh, chỉ kịp thốt lên: "Đừng… tin… ai…" rồi trút hơi thở cuối cùng trên vũng máu loang lổ. Chuyện chưa dừng ở đó. Đội cảnh sát địa phương ào tới, thấy anh quỳ bên cạnh xác Đằng, tay còn dính máu, liền ập vào khóa tay anh. Suýt 48 tiếng ngồi trong phòng tạm giữ chật hẹp, anh dùng chiếc điện thoại cũ nát xin gọi cho Cục trưởng, mới được thả ra. Để tự minh oan, anh bắt đầu điều tra độc lập, theo dấu cái bật lửa, chẳng ngờ lại vướng vào loạt vụ án chết chóc dọc bờ sông. Ba vụ giết người các ngư ông trong tháng qua – vốn là những vụ án lạnh không manh mối, xác toàn bị vứt xuống sông mất dấu – bỗng nhiên liên đới. Hung thủ là Lý Trọc, cháu trai của Chu Vinh, đứa con trai "ngây ngô như cục đất", không biết chữ, chỉ giỏi ăn trộm thuyền cá đem bán phế liệu. Lần ấy nó bị ngư ông bắt quả tang, giẫm đạp tới chết rồi vứt xác xuống sông. Trương Nhất Ngang tìm được nó khi nó đang ngồi gặm cá sống trong một túp lều hoang, chẳng thèm chạy, chỉ cười hở lợi: "Cháu chỉ muốn lấy tiền mua bánh đúc cho bà nội ăn mà ông ấy không cho." Chỉ trong 3 ngày, anh giải quyết xong 3 vụ án lạnh, tiếng tăm vang khắp Tam Giang Khẩu, người dân gọi anh là "thần bài Trương", thậm chí có bà già còn mang gà luộc đến trụ sở biếu anh. Nhưng anh không quên mục tiêu chính: Chu Vinh. Gã đại gia này mặt mũi hiền từ, hay xuất hiện trên báo với tư cách nhà từ thiện, xây trường học, tặng quà cho người nghèo. Nhưng anh sớm nhận ra, đám tay chân dưới trướng gã toàn là lũ tội phạm IQ thấp, ngu ngốc đến mức tự dâng bằng chứng vào tay cảnh sát mà không biết. Kế toán của Chu Vinh là Vương Lùn, thấp lùn như cái nút áo, tính toán lộn tùng phèo. Gã viết số tiền hối lộ cho cán bộ địa chính ngay bên cạnh tên người nhận trong cuốn sổ ghi chi tiêu, rồi để quên ở quán karaoke khi say xỉn. Hai đứa đàn em đòi nợ thuê của gã – Đại "Tịt" và Nhỏ "Mũi" – tranh giành khu vực thu tiền bảo kê quán ăn nổi, đánh nhau túi bụi, Đại Tịt cầm gạch đập vỡ đầu Nhỏ Mũi, Nhỏ Mũi nhập viện còn khoe khoang với y tá: "Tao là người của Boss Chu, đợi mày ra viện tao cho mày tiền tip nhé." Y tá đó lại là người báo tin cho Trương Nhất Ngang từ trước. Chu Vinh còn có một đứa tài xế ngớ ngẩn, lén lút qua lại với vợ gã, cứ dùng xe công ty của Chu Vinh chở bồ nhí đi nhà nghỉ, còn đỗ xe ngay trước cổng trụ sở công an để "khoe" cái xe sang. Lũ tội phạm IQ thấp này cứ liên tục làm bậy, những mâu thuẫn nội bộ nhỏ nhặt của chúng – tranh tiền, tranh quyền, tranh đàn bà – lại như hiệu ứng cánh bướm, tung ra một loạt bằng chứng quan trọng mà đội cảnh sát dù muốn cũng không ngờ tới. Cuốn sổ của Vương Lùn ghi rõ số tiền Chu Vinh trả cho sát thủ để giết Hà Đằng. Nhỏ Mũi khi say lại thổ lộ địa điểm giấu súng từng dùng giết người. Tài xế thì để lộ cuộc ngoại tình, khiến vợ Chu Vinh tức giận khai ra toàn bộ việc gã che giấu vụ lở bờ sông năm ngoái làm chết 12 người, rồi giết Hà Đằng vì hắn sắp bóc gỡ được đường dây khai thác cát trái phép, phá hủy môi trường này. Duyên phận đưa Trương Nhất Ngang và đám tội phạm ngốc nghếch hội tụ tại Tam Giang Khẩu. Anh không cần dùng mưu kế gì cao siêu, chỉ cần ngồi chờ lũ chúng tự làm hại nhau. Đêm sinh nhật con trai Chu Vinh, anh dẫn đội cảnh sát ập vào biệt thự của gã. Chu Vinh định trốn qua cửa sau, nhưng gã bảo vệ – lại là một đứa tội phạm IQ thấp nữa – quên mở khóa cổng, bị bắt tại trận. Sát thủ giết Hà Đằng cũng bị tìm thấy trong thùng xe của Chu Vinh, vì gã này quá ngu, để cả hung khí ngay trong cốp xe không khóa. Khi lời tuyên án được đọc, Trương Nhất Ngang đứng ở hành lang tòa án, thở phào nhẹ nhõm. Anh đã cười đến phút cuối, không chỉ vì bắt được hung thủ thực sự giết đồng đội, mà còn vì thấy đám tội phạm IQ thấp khóc lóc xin tha tội, thậm chí còn đổ lỗi cho nhau như trẻ con. Anh bước ra bờ sông Tam Giang Khẩu, đốt một bao thuốc cho Hà Đằng, nhìn dòng nước trong xanh trở lại sau khi Chu Vinh bị bắt, lẩm bẩm: "Đằng ơi, tao đã làm được rồi. Lũ ngốc kia, tụi nó tự đưa mình vào vòng lao lý thôi."