Sóng vỗ dữ dội vào mạn thuyền nhỏ, từng hạt nước biển mặn chát văng lên mặt Maddie khi cô cố ghì chặt mái chèo. Ngay trước mắt họ, lớp sương mù dày đặc bủa vây đầm phá như tấm mạng nhện khổng lồ. Không một bóng người, không một tiếng động, chỉ có tiếng rít gió xé qua vách đá dựng đứng hai bên - địa hình hiểm trở đã biến nơi này thành chiếc bẫy tử thần bằng nước. "Cầm chắc vào đây, Trish!" Maddie hét lên khi thuyền chòng chành nghiêng ngả, tay cô bám trắng cả đốt ngón vào mép tàu mục nát. "Con quái vật… nó đang quay lại!" Dưới làn nước đen như mực, một bóng đen khổng lồ xoay vòng với tốc độ chóng mặt bén mùi máu tanh. Ceto - con Cá Voi Sát Thủ hung tợn có chiếc vây lưng như lưỡi dao trọc đã lóc hết thịt hai con hải cẩu mắc cạn sáng nay. Mùi tử khí vẫn vương trên mặt nước khi những mảnh vây vỡ từ thuyền đâm cắm sâu vào da thịt nó, chỉ khiến kẻ săn mồi thêm điên cuồng. Trish run rẩy với chiếc sào nhọn đóng vội từ ống nhòm gãy, mắt nhìn chằm chằm vào đám bong bóng sủi tăm từ dưới sâu. Một chấn động dữ dội khiến cả con thuyền nhảy lên mặt nước - cái lưng xám lốm đốm chi chít sẹo của Ceto chính xác là va vào đáy thuyền, cái đầu thuôn dài như tàu ngầm loang ra vệt máu đục ngầu. Nó lượn vòng, đôi mắt trắng dã phi nhân đó không chớp, như cặp camera lạnh lùng tính toán thời điểm vồ mồi. "Bả nó đi Maddie! Dùng cái này!" Trish quăng cho cô hộp đạn mồi lửa dự phòng, giọng khản đặc vì hoảng loạn. Dưới chân họ, từng mảng ván tách rời trong tiếng rên rỉ gỗ ẩm. Đầm phá này giờ đúng nghĩa tử địa: một bên là vách núi trơn nhẫy rêu, một bên là rừng dày đặc toàn cây độc. Và Cá Voi Sát Thủ - kẻ thống trị vùng nước này đang định giở trò với những con mồi mới. Mang cá voi trắng bệch như thứ bóng ma vụt qua ngay sát mạn thuyền, khiến cả hai ngã sóng soài. Maddie giật mạnh chốt kích nổ, quả pháo sáng cháy đỏ rực xé toạc mặt nước. Tiếng hét chói tai từ Ceto vang lên như hàng ngàn lưỡi cưa đâm vào màng nhĩ, mùi thịt cháy khét lẹt lan tỏa khi pháo sáng bám chặt vây lưng nó. Nhưng trò tiêu khiển mới chỉ bắt đầu - cái đuôi hủy diệt như cánh quạt tua nhanh quất thẳng vào thành thuyền, phá nát nơi Trish đứng giây trước. Những xác cá mập thối rữa nổi lềnh bềnh xung quanh nhắc nhở về sự thật rùng mình: chẳng có sinh vật nào ra khỏi đầm phá này còn nguyên vẹn. Ceto không ăn thịt người - nó chỉ thích xé nạn nhân ra từng mảnh rồi để mặc dòng nước mặn xói vào vết thương. Maddie giật mình khi ngón tay chạm phải thứ dưới đáy thuyền: chiếc kẹp sắt gỉ từ bẫy tôm cũ. Cô siết chặt thứ vũ khí thô sơ ấy, mắt đếm từng vòng lặn của bóng đen dưới làn nước biết họ không còn đường lui. Hai cơ thể ướt sũng, một con thuyền mục nát, 10 ngón tay bám víu vào hy vọng mỏng manh hơn sợi chỉ - trận chiến không cân sức đã đến hồi khốc liệt nhất.