Recife, Brazil - tháng 2/1977. Khói thuốc súng hòa lẫn mùi mồ hôi nồng nặc từ những vũ công Carnival, bủa vây Marcelo trong con hẻm chật cứng người. Tiếng trống Frevo điên cuồng giấu kín tiếng bước chân đuổi gắt sau lưng. Tay anh siết chặt chiếc cặp da cũ kỹ - thứ còn sót lại từ dự án "Đặc Vụ Bí Mật (2025)" - nơi anh vô tình giật mình khỏi giấc mơ kỹ thuật để lao vào cơn ác mộng thực sự. Gần ba tuần trốn chạy từ Rio, hai lần đổi danh tính, nhưng hồng trần trên khuôn mặt những kẻ theo dõi vẫn ám ảnh. Chúng mò đến tận căn hộ rẻ tiền nơi anh gửi con trai Paulo trước khi chạy trốn. "Carnival sẽ là vỏ bọc hoàn hảo" - anh từng nghĩ thế khi nhìn đám diễu hành nhộn nhạo qua ô kính xe buýt. Giờ đây, chính chiếc mặt nạ lấp lánh của vũ nữ bên đường như nhạo báng sự ngây thơ ấy. Bầu trời đêm nhuộm đỏ bởi pháo hoa. Marcelo lách qua đám người say khướt mặc trang phục thiên thần nhem nhuốc, mắt không rời chiếc đồng hồ đeo tay - thiết bị duy nhất còn kết nối với hệ thống "Đặc Vụ Bí Mật (2025)". Ba chấm xanh nhảy múa loạn xạ trên màn hình: bọn chúng đang ở cả ba ngả đường dẫn đến bến tàu. Tiếng chuông nhà thờ vang lên, anh chợt nhớ lời cảnh báo nửa đùa nửa thật của đồng nghiệp cũ: "Chế độ quân sự Brazil không ưa những chuyên gia công nghệ biết quá nhiều, nhất là khi họ dám chiều con trai bằng cách trốn về quê đúng dịp Carnival..." Màn trình diễn Maracatu bùng nổ ở góc phố, những chiếc lọng khổng lồ che khuất tầm nhìn. Đột nhiên, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo anh từ phía sau. Paulo - thằng bé mười hai tuổi mặt lem luốc than - thì thào: "Họ đột nhập phòng con ba tiếng trước, ba ơi. Chúng có thiết bị giống trong phòng thí nghiệm..." Marcelo nuốt khô giọng. Dự án năm 1975 tưởng chừng đã bị xóa sổ, giờ sống dậy trong tay những kẻ săn đuổi họ. "Đặc Vụ Bí Mật (2025)" không đơn thuần là cỗ máy - nó là chìa khóa mở ra cánh cửa địa ngục mà anh vô tình rắc tro tàn lửa. Anh đẩy thằng bé vào góc tối dưới tấm biển quảng cáo rượu cachaça. Giữa tiếng kèn trumpet chói tai, âm thanh lạch cạch từ chiếc cặp da vang lên. Cỗ máy nguyên mẫu đang tự kích hoạt, màn hình hiển thị dòng chữ đỏ rực: CẢNH BÁO PHÂN RÃ KHÔNG-THỜI-GIAN. Recife không còn là thành phố trú ẩn - nó đã trở thành bẫy đồng hồ cát.