Đảo Amrum – hòn đảo nhỏ nằm giữa quần đảo Bắc Frisia, Đức, với những cồn cát vàng rực chạy dài tít tắp, thảm heath tím thẫm phủ kín các doi đất và cơn gió biển mang mùi muối cứ rít ù ù suốt ngày – chính là bối cảnh nguyên bản cho câu chuyện của bộ phim, diễn ra vào mùa xuân năm 1945, những ngày đếm ngược cuối cùng của Thế chiến II. Khi ấy, cậu bé Nanning mới 12 tuổi, gầy gò, da sạm nắng vì bao ngày lặn lội ngoài trời. Bố cậu đi lính đã hơn hai năm không có tin tức, mẹ cậu một mình lo toan nuôi hai đứa em nhỏ, nên từ lâu Nanning đã phải gánh vác nửa phần việc của người trưởng thành. Tin đồn lệnh cấm săn hải cẩu sắp ban hành để phục vụ quân nhu khiến cậu tranh thủ đi săn mỗi khi nước triều xuống: mang theo cái bẫy sắt nặng trịch, lặn dưới làn nước lạnh buốt để bắt mồi, máu hải cẩu vấy đầy tay áo, chỉ để đổi lấy vài kg thịt và mỡ nấu cháo cho cả nhà qua những đêm đói. Chiều chiều sau khi dọn xong ruộng cải xoăn cho mẹ, cậu lại lén lấy chiếc thuyền gỗ nhỏ, chèo ra khơi đánh cá ban đêm, phần cá bán được đổi lấy thuốc lá cho ông chủ đồn điền, mong ông ta không đuổi mẹ cậu khỏi căn nhà thuê nhỏ ven biển. Người ngoài nhìn vào đảo Amrum có thể thấy nó như một thiên đường tách biệt: không tiếng súng, không đống đổ nát, trẻ con vẫn chạy nhảy trên bãi biển, người dân vẫn hái dâu tây trên đồng. Nhưng Nanning biết rõ cái yên bình ấy mỏng manh thế nào. Cậu từng chứng kiến chiếc tàu ngầm Đức mắc cạn gần bãi cát Kniepsand, thủy thủ đoàn dắt nhau lên đảo với gương mặt hốc hác, tay ôm những hòm đạn, say sưa kể về những trận đánh ở Biển Baltic, rồi chỉ ba ngày sau, chiếc tàu bị máy bay Đồng minh ném bom chìm ngay trước mắt cậu, xác những người thủy thủ trôi dạt vào bờ, máu nhuộm đỏ cả vùng nước nông. Trên đảo Amrum, chiến tranh không ở đâu xa: nó nằm trong những tờ giấy thông báo tử trận dán ở trạm bưu điện, trong những bữa cơm chỉ có khoai tây luộc, trong tiếng thở dài của mẹ mỗi khi nhìn về phía đất liền. Khi cuối cùng tiếng súng trên đất liền ngừng hẳn, tháng 5 năm 1945 rực rỡ nắng hơn bao giờ hết trên đảo Amrum, cả hòn đảo reo hò đón hòa bình. Nhưng với Nanning, nỗi sợ mới bắt đầu. Những binh lính Anh vào đảo quản lý mang theo đủ loại quy định ngặt nghèo: tịch thu vũ khí, kiểm soát lương thực, rồi những nhóm người tị nạn từ các vùng bị ném bom tràn ra đảo, cướp bóc đồ đạc của người dân địa phương. Cậu từng tưởng chiến tranh là thứ đáng sợ nhất, nhưng giờ đây cậu phải đối mặt với những kẻ lạ mặt lảng vảng quanh nhà, với sự phản bội của người hàng xóm vốn từng cho mẹ cậu mượn nợ, với nỗi đau nghiệt ngã khi cuối cùng nhận được giấy báo tử của bố, gửi từ tận mặt trận ở Ba Lan từ nửa năm trước mà bưu điện giữ lại không phát. Rồi còn con hải cẩu non cậu cứu được sau một đợt săn trái phép, nó bị thương chân, cậu nuôi giấu trong gara nhỏ, nhưng khi lính Anh tuần tra phát hiện, cậu phải lựa chọn giữa việc giao nộp con vật để gia đình không bị trục xuất, hay giấu nó đi rồi đối mặt với án phạt – những khó khăn gần gũi, day dứt hơn bất kỳ nỗi sợ chiến tranh nào cậu từng tưởng tượng. Tất cả những trải nghiệm ấy gọt giũa Nanning từ một cậu bé chỉ biết chạy theo đàn hải cẩu trên bãi biển, thành một người phải gánh vác trách nhiệm với gia đình, biết đau đớn khi đối diện với mất mát, biết phải lựa chọn giữa đúng và sai trong một thế giới đảo lộn. Không có những phân cảnh hào hùng kiểu phim chiến tranh thông thường, bộ phim khắc họa sự sinh tồn một cách trần trụi: nỗi sợ vào ban đêm khi đi đánh cá, cơn đói cồn cào khi không săn được mồi, sự cô đơn khi không ai tâm sự về nỗi nhớ bố. Và trên hết, đó là hành trình trưởng thành của một đứa trẻ phải tìm ra con đường riêng, không phải theo lệnh của chế độ cũ, cũng không phải theo sự sắp đặt của những kẻ chiếm đóng mới, mà là con đường dựa trên lòng trắc ẩn, trách nhiệm và tình yêu với mảnh đất đảo Amrum nhỏ bé mà cậu gọi là nhà.