Bầu không khí trong phòng thí nghiệm ngột ngạt hơn bao giờ hết. Khói từ vụ nổ đã tan từ lâu, nhưng mùi khét của thiết bị cháy xém vẫn bám trên tường. Vụ thử nghiệm thảm khốc không chỉ giết chết hai thành viên mà còn đóng sập cánh cửa tài trợ. Đống giấy tờ từ chối in dấu mực đỏ "TỪ CHỐI" chất cao ngang máy tính lượng tử - đứa con tinh thần suýt hoàn thiện của họ trước thảm họa. "Còn ba tháng nữa là hết quỹ dự phòng." Trưởng nhóm Lộc vặn chặt tay vào bình cà phê nguội lạnh. Tấm ảnh gia đình anh bên cửa sổ bỗng nhòe đi khi mưa đập vào kính. Mười năm nghiên cứu tiêu tan trong một đêm chỉ vì sơ suất tính toán lực đẩy lượng tử. Thứ họ cần không phải tiếc nuối mà là kim loại quý hiếm, linh kiện đắt đỏ để tái tạo cỗ máy Không Thời Gian. Hạ đẩy chiếc laptop mờ bụi về phía cả nhóm: "Dark web đang trả giá ngất cho bản thiết kế plasma phân rã. Đủ nuôi phòng lab năm năm." Lời đề nghị đọng lại như khối băng trong im lặng. Người duy nhất đập bàn đứng dậy là Thiện - kỹ sư trẻ nhất nhóm vẫn mặc đồng phục tang. "Chúng ta không thể thành tên phản bội khoa học!" Tiếng hét vỡ ra khi anh chạm vào vết bỏng chằng chịt trên cổ Minh, đồng nghiệp đã chết trong vụ nổ. Nhưng những email đòi nợ không ngừng réo. Cơ sở vật chất bị niêm phong. Hàng nghìn mẫu thí nghiệm đang phân hủy trong tủ đông mất điện. Đêm đó, khi chiếc USB chứa tài liệu mật được chuyển qua tay người môi giới dưới cầu, Lộc biết họ đã đánh mất thứ quý giá hơn cả mạng sống: danh dự. Tuần sau, nhóm nhận hợp đồng đánh cắp hợp kim Nibiru tại kho chứa quân sự. "Chính xác thứ chúng ta cần để ổn định trường Không Thời Gian," Tiến - chuyên gia vật liệu - thì thào khi nhận bản scan hệ thống an ninh. Vụ đột nhập để lại dấu chân máu và bốn lính gác trọng thương. Chiến lợi phẩm là bảy kilogram kim loại phát sáng trong bóng tối như lõi sao chổi. Cỗ máy dần hồi sinh từ đống sắt vụn. Hàng đêm, những hình ảnh méo mó về quá khứ lóe lên trong buồng chân không - cảnh Minh đang ghi chép dữ liệu, khoảnh khắc trước khi mọi thứ nổ tung. "Liệu chúng ta có thể đưa cậu ấy về?" có ai đó hỏi khẽ. Lộc siết tay vào cần gạt công tắc sinh tử: "Bản thân mỗi vụ trộm đang tạo ra quá khứ mới. Đụng vào dòng thời gian là tự đào mồ." Họ vẫn lao đi như xác máy. Cướp nguyên liệu phóng xạ từ tay buôn lậu. Hack hệ thống ngân hàng Thụy Sĩ. Mỗi tội ác lại có vỏ bọc "vì sự nghiệp lớn". Cho đến đêm thiết bị Không Thời Gian hoàn thiện - lúc nguồn năng lượng kỳ dị bắt đầu nhuộm tím cả tầng hầm - Tiến bỗng xé bảng tính toán, mắt đỏ ngầu: "Lỗi giao thoa lượng tử vẫn y nguyên! Thứ này chỉ biến chúng ta thành cỗ máy giết người di động!" Tiếng còi cảnh sát rú lên ngoài cổng. Những khuôn mặt lấm lem dầu máy quay về phía Lộc. Ano bật công tắc khẩn cấp, buồng chân không rít lên như ngàn linh hồn gào thét. Ngay khi ánh sáng trắng xóa nuốt chửng căn phòng, trong tích tắc, Lộc thấy rõ khuôn mặt Minh đang gật đầu... từ phía bên kia vụ nổ năm nào.