Trời chạng vạng, chiếc Crown Vic cũ kỹ của Vic Davis bốc mùi khét lẹt khi hắn đỗ vội trước cổng Trường Tiểu học Baker. Đôi tay chai sần siết chặt vô lăng - thói quen cũ thời làm đặc vụ Liên bang chưa bao giờ biến mất. Giữa dòng phụ huynh hỗn loạn xô đẩy đón con, gáy Vic dựng đứng khi phát hiện chiếc xe tải đen ngắt đỗ chếch sau góc trường, động cơ vẫn nổ khàn khàn. "Lũ khốn..." Vic lẩm bẩm khi nhận ra tên trùm khủng bố Anton Volkov - kẻ từng suýt làm hắn mất mạng ở Kabul - đang lách qua đám đông, mắt đảo liên hồi. Tiếng lốp xe rít lên chói tai. Một bé gái tóc vàng bị lôi thộc lên xe, chiếc nơ hồng rơi lả tả trên mặt đường. Vic nhận ra khuôn mặt đứa trẻ từ hồ sơ mật: Sophia, con gái duy nhất của Thẩm phán Tòa án Tối cao đang xử vụ án khủng bố kinh điển. Máu trong người Vic sôi lên khi thằng Mỹ gốc Nga to giật cục thẫn thờ ở sân trường chính là đồng bọn của Volkov. Chưa kịp rút khẩu Glock 19 giấu trong bọc đựng cơm trưa, Vic đã bị cận chiến tên khủng bố thứ hai từ phía sau. Mùi mồ hôi khét lẹt xộc vào mũi khi hai cơ thể vật lộn trên nền bê tông. Tay trái Vic quật ngửa đối thủ bằng đòn khoá khí quản, nhưng chiếc xe tải đã lao vọt đi, để lại tiếng thét khản đặc của Sophia. "Ba ơi! Ba tới cứu chúng con với!" Tiếng gọi thất thanh của cậu con trai Jake vang lên từ phòng học số 5. Vic chết điếng khi nhìn thằng bé bị dí súng cùng nhóm học sinh lớp 2 đang run rẩy trong góc lớp. Khói lựu đạn cay xè tràn hành lang. Bọn chúng đã tính toán kỹ - vụ bắt cóc này không chỉ nhắm vào Sophia. Mồ hôi lạnh túa dọc sống lưng khi Vic giật tung dây điện thoại trong phòng hiệu trưởng. "Cảnh sát bị ngắt kết nối rồi..." - ý nghĩ lóe lên khi máy trả về tiếng tút dài vô vọng. Nhai nghiến điếu xì gà còn sót lại, Vic chợt nhớ đến chi tiết lạ trong hồ sơ vụ án: thằng Volkov luôn để lại một lá bài poker tại hiện trường. Không phải để khoe khoang - đó chính là Lá Phiếu Giải Cứu chứa mật mã địa điểm giam giữ con tin. Tiếng bước chân rầm rập vang lên từ cuối hành lang. Vic nín thở ép sát vào tủ sắt, lòng bàn tay trái siết chặt cán dao găm. Chiếc đồng hồ đeo tay của Jake kêu lách tách như đếm ngược cho hồi chuông tử thần. "Chúng mày định biến trường học thành nghĩa địa ư?" - hắn nghiến răng khi nhìn tên khủng bố cuối cùng tiến về phía căn phòng chứa lũ trẻ... ...Khi chiếc trực thăng cảnh sát chụp xuống nóc trường, người ta thấy Vic Davis đầy máu nằm co ro trên thảm gai vụn. Bên cạnh hắn, lá bài J cơ đẫm máu được giữ chặt trong tay đứa bé tóc vàng. Sophia khẽ thều thào vào tai viên đặc vụ hốt hoảng: "Có mười hai quả bom... chú Vic bảo đây là Lá Phiếu Giải Cứu duy nhất..."