Căn nhà số 36 đường Prospect ở Georgetown chìm vào bóng tối dày đặc, như chính nỗi kinh hoàng đang bủa vây gia đình nhỏ ấy. Hơi thở nặng nhọc của Regan, đứa con gái 12 tuổi vốn ngoan ngoãn, giờ nặng mùi thịt tươi tưởng chừng có thể làm bỏng rát cả không khí. Người mẹ - Chris MacNeil - mỗi đêm co ro bên giường con, mắt đỏ hoe vì thức trắng. Cô đếm từng vết xước loang lổ trên da Regan, nhìn chiếc giường sắt cong vênh sau những cơn co giật dữ dội - những thứ y học gọi là "rối loạn thần kinh chưa rõ nguyên nhân" mà đơn thuốc nào cũng vô dụng. Lời thì thào rên rỉ phát ra từ cổ họng Regan mang giọng gã đàn ông trung niên, thứ âm thanh chua ngoa không thể nào là của con bé. "Mày không cứu được nó đâu…" - câu nói ấy khiến Chris rùng mình lần đầu tiên nghe thấy. Cô biết mình đã sai, thật sai lầm khi nghĩ mọi chuyện chỉ là bệnh lý. Khi cái tủ sách nặng gần trăm ký bỗng dưng bay ngang phòng, đập nát bức tường như tờ giấy, người phụ nữ ấy mới chua xót nhận ra: Có thứ ác quỷ nào đó đang nhảy múa trong xác thịt con mình. Hai linh mục xuất hiện sau tiếng gọi tuyệt vọng của Chris, mang theo không khí u ám khác thường. Cha Damien Karras - người mới mất mẹ, mang nỗi nghi hoặc chính đức tin của mình - với ánh mắt đầy phân vân khi chứng kiến Regan vặn xoắn cơ thể theo góc kỳ dị trên giường. Cha Lankester Merrin già nua, người từng chiến đấu với quỷ dữ ở châu Phi, chỉ lặng lẽ mân mê chuỗi tràng hạt bằng gỗ đã bóng nhẵn. "Thánh giá và nước thánh sẽ là vũ khí, nhưng đức tin mới là lá chắn", câu nói của cha Merrin vang lên nghe như lời trăn trối. Cuộc trừ tà mở ra từ tiếng Latinh trầm đục lẫn trong mùi mốc meo phủ kín phòng Regan. Con quỷ cười nhạo mỗi lần hai vị linh mục dâng lời cầu nguyện, nó giễu cợt niềm tin vào Chúa, chửi rủa bằng ngôn từ mà ngay cả kẻ chửi thề sành sỏi nhất cũng phải đỏ mặt. Căn phòng ngập hào quang ma quái khi Regan bật lên như con rối bị giật dây, đầu quay ngược 180 độ, đôi mắt đục ngầu nhìn cha Karras với ánh nhìn lạnh đến thấu xương. Những vết chữ "HELP ME" hiện lên trên da thịt cô bé, lúc ẩn lúc hiện như trò đùa cay độc của quỷ. Cha Merrin gục ngã khi trái tim già nua không chịu nổi cuộc chiến, như thể cái ác cố tình bẻ gãy ý chí của những kẻ dám đương đầu với nó. Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, cha Karras - người luôn hồ nghi về sự tồn tại của Chúa - lại nhận ra thứ ánh sáng kỳ diệu nhất không nằm ở nghi lễ. Khi đối diện với con quỷ lộ nguyên hình thứ sự hèn hạ nhất của cõi u minh, vị linh mục trẻ hiểu rằng đôi khi, để cứu một linh hồn, người ta phải sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống. Tiếng gầm gừ cuối cùng của quỷ dữ hòa vào hơi thở tắt dần của Karras - hai linh hồn cùng rời xác thịt trong im lặng lạnh ngắt. Khi chiếc thánh giá rơi xuống vũng máu lạnh, người ta không còn biết nên thở phào vì Regan đã thoát khỏi nanh vuốt quỷ, hay run rẩy trước câu hỏi: phải chăng cái ác vẫn đang rình rập ngoài kia, chờ xác thịt mỏng manh nào đó để hóa thân?