Năm 1815, sau mười chín năm gông cùm tại Bagne of Toulon, Jean Valjean - một tù nhân người Pháp - cuối cùng cũng được thả tự do. Cái tội khiến anh lĩnh án khổ sai dài đằng đẵng ấy thật đau lòng: vụ trộm duy nhất trong đời - một ổ bánh mì - chỉ để cứu đứa cháu trai sắp chết đói. Thế nhưng, khi bước ra khỏi địa ngục trần gian, hắn nhận ra tự do chẳng khác gì một nhà tù vô hình. Cái tình trạng được ân xá như lời nguyền đeo bám, khiến hắn bị xua đuổi khỏi mọi quán trọ, bị từ chối mọi công việc, dù chỉ là việc quét đường. Con người rệu rã đó tưởng chừng sẽ gục ngã giữa cơn bão tuyết định mệnh đêm ấy... May thay, ánh sáng lương tri vẫn le lói trong đêm đông khi Giám mục tốt bụng của Digne, Myriel, mở cửa đón nhận hắn. Vị linh mục già chẳng những cho hắn mái ấm tạm thời, mà còn dọn bữa tối ngon lành, đối đãi hắn như một vị khách quý - điều Valjean chưa từng được hưởng kể từ khi gánh tội. Thế nhưng, hai mươi năm tù đày đã biến lòng tin thành thứ xa xỉ. Giữa đêm khuya, bản năng sống còn trỗi dậy: hắn lặng lẽ ăn trộm đồ bạc của vị ân nhân rồi trốn chạy. Hậu quả tất yếu đã đến khi cảnh sát bắt được hắn giữa đường, mớ bạc còn nguyên trong tay. Khi bị lôi về dinh giám mục, Valjean đã chuẩn bị tinh thần cho những năm tháng ngục tù tiếp theo. Nhưng bất ngờ thay, vị giám mục chẳng những không kết tội, còn chỉ vào hai cây đèn bạc trên bàn thờ mà nói: "Sao anh lại quên lấy chúng? Ta đã tặng anh tất cả rồi mà." Rồi ông chậm rãi thêm: "Hãy dùng số bạc này để sống lương thiện, anh hiểu chứ?" Trong tích tắc ấy, Jean Valjean như người chết đuối vớ được phao. Lời nói của vị giám mục như lưỡi dao xẻ toang xiềng xích đen tối trong lòng hắn. Thay vì quay lại nhà tù, hắn đập nát tờ lệnh tạm tha - thứ đã ghim hắn vào kiếp sâu dân. Dưới bình minh mới, hắn biến mất ở Digne, để lại sau lưng tên Jean Valjean sắt đá xưa cũ. Một kẻ đóng vai người khác đã ra đời, mang trong tim lời thề dùng cả đời để chuộc lỗi - không phải bằng tiền bạc, mà bằng từng hành động nhân ái giữa kiếp những kẻ khốn khổ.