Cuối thập niên 1970, vùng Vịnh Mexico đang rung chuyển theo nhịp gầm rú của các giàn khoan dầu. Những thị trấn mọc lên quanh các mỏ dầu như nấm sau mưa, kéo theo sự giàu có hào nhoáng cho tầng lớp cầm quyền và các đại gia dầu mỏ, nhưng cũng là nơi cất giấu sự thối nát của tham nhũng, nơi tiếng nói của dân nghèo bị bóp nghẹt dưới bùn đất và dầu loang. Không khí lúc nào cũng nồng nặc mùi dầu thô, tiếng còi tàu chở dầu rền vang suốt ngày đêm, trộn lẫn với tiếng rên rỉ của những khu ổ chuột nơi trẻ em lớn lên với nỗi sợ bị "biến mất" mà chẳng ai dám mở miệng. Giữa cái thị trấn hỗn loạn ấy, Vicente Rangel là một kẻ lạc lõng theo nhiều cách. Ông từng là một nhạc sĩ chơi guitar trong các quán bar ở Mexico City, viết những bài hát kể về nỗi đau của người lao động, về sự bất công của chế độ. Ông vẫn giữ thói quen xỏ chiếc pick đàn gỗ cũ kỹ trong ví, lâu lâu lấy ra lướt nhẹ trên ngón tay mỗi khi căng thẳng – thứ duy nhất còn sót lại của cuộc đời cũ, trước khi ông vứt cây đàn gia nhập cảnh sát. Khi ấy, bạn thân của ông – một nhà hoạt động xã hội – vừa bị bắn chết trong một cuộc biểu tình, Rangel muốn dùng chính quyền lực của hệ thống để thay đổi nó từ bên trong. Giờ đây, ở tuổi 40, ông dẫn đầu một nhóm cảnh sát trẻ tuổi mới ra trường, những đứa trẻ vừa bước ra từ trường đào tạo với đầy ắp lý tưởng, chưa từng chạm vào đáy của sự tàn độc. Có đứa còn chưa lập gia đình, có đứa như Chuy – gã trai 23 tuổi có con gái 8 tuổi, mỗi lần nhìn thấy thi thể nạn nhân là lại khóc thầm sau lưng đồng đội. Mọi chuyện bắt đầu khi thi thể của một bé gái 7 tuổi được tìm thấy bên bờ con lạch đầy dầu loang, gần đường ống dẫn dầu chính của thị trấn. Cô bé không giấy tờ, mặc chiếc váy cũ rách, đôi giày đã mòn vẹt. Ban đầu, cấp trên của Rangel bảo ông ghi vào sổ là "tai nạn đuối nước", chứ đừng điều tra kỹ, vì "không muốn làm mất uy tín của thị trấn, ảnh hưởng đến hợp đồng dầu mỏ sắp tới". Rangel từ chối. Và rồi, thêm hai, ba bé gái nữa mất tích. Các em đều trong độ tuổi từ 6 đến 10, đều đến từ những khu ổ chuột nghèo nhất, nơi bố mẹ các em phải làm việc 12 tiếng một ngày ở các mỏ dầu, chẳng có thời gian trông nom con cái. Nhóm cảnh sát trẻ của Rangel bắt đầu truy lùng manh mối, nhưng càng đi sâu, họ càng nhận ra kẻ thù không chỉ là một kẻ giết người hàng loạt điên cuồng. Các bằng chứng biến mất khỏi phòng thí nghiệm, nhân chứng thì đột nhiên "chuyển đi nơi khác", có người còn bị treo cổ trong nhà riêng với dòng chữ "đừng soi mũi vào việc không liên quan" viết bằng máu trên tường. Có đêm, Rangel nhận được cuộc điện thoại chỉ có tiếng thở dốc, rồi tiếng khóc của một bé gái vang lên trước khi máy ngắt. Đồng đội của ông bắt đầu rời bỏ: một người bị mua chuộc bằng một chức vụ cao hơn, một người bị đe dọa sẽ giết cả gia đình nếu không ngừng điều tra. Chuy thì bắt đầu run rẩy mỗi khi đeo huy hiệu, sợ về nhà trễ một tiếng thôi cũng có thể vĩnh viễn không gặp lại con gái. Chính giữa cơn bão của sự phản bội, của nỗi sợ hãi và của những cái chết oan khuất ấy, họ đã bị đẩy thẳng vào Những Phút Đen Tối nhất của cuộc đời mình. Đó không chỉ là những giờ phút đối mặt với kẻ sát nhân tàn độc – kẻ có thể là một quan chức cấp cao, một giám đốc mỏ dầu, hay thậm chí là một đồng đội của chính họ – mà còn là lúc họ phải lựa chọn: tiếp tục chiến đấu cho công lý, dù biết rằng cái giá có thể là mạng sống của chính mình, hay buông xuôi, để trở thành một phần của cỗ máy tham nhũng mà họ từng căm ghét.