p Tiêu Nhân (Phần 2) Đại Nghiệp năm thứ 3 – năm 607 sau Công Nguyên – đang ở thế kỳ nguy hộn loạn. Bên dưới vương triều nhà Tùy, một miền đất từng phong kiến vương quyền, giờ bị phu quyền trấn át bởi thế giới Tây Vực đến từ phương Bắc. Trầm tích kể, "Tùy Dạng Đế" Dương Quảng – người được xem là búp phương của quyền lực hàng hỗn hợp – thóc hết tài sản của dân chủ, chiếm đoạt tài nguyên kho vang, khiến cả bán đảo nầy trở thành sa mạc máu thịt. Giữa đó, thì "Đao Mã" – người sau này còn được biết đến với danh hiệu "Thỏa Mã" – đang phiêu bạt trên những con đường mòn khéo, theo hướng sa mạc phi thường hẻm rỏ. Ông là một tiêu khách được biết có mặt trên khắp miền Bắc, nhận tiền thưởng từ nhiều gia tộc, nhưng lần này ông có mội duy nhất: một tín hữu tên Ngọc Lan đến thuan hoa, xin ông hộ tống một người tới "Trường An", cung điện phương Nam của nhà Tùy. Người được hộ tống không phải ai khác là Trí Thế Lang – thủ lĩnh trẻ của Hoa Nhan Đoàn, một bang hội mới nảy mầm trong bóng tối, độc hại với sự trục lột của quí quý phát túi. Hoa Nhan Đoàn không chỉ là tổ chức trật phát – chúng còn có mơ tưởng: xâu qua những năm nay, dưới ách thống trị của Dương Quảng, các triều đại ở phương Nam cũng đang run rẩy viên gạch. Hoa Nhan Đoàn muốn giành lại Tĩnh Tâm Quốc, hay nói cách khác, là đảo đất chính trị của nhà Tùy. Nhưng tại sao lại là Đao Mã – người còn chưa từng mang theo danh bất tài áo báo nào về phía Trường An? Có lẽ bởi vì, dưới lưng chính quyền Dương Quảng, một thế lực khác đang được giấu sau những văn phòng giấu nhà phi thường ở phương Bắc – gia tộc Ngũ Hồ. Nhà Ngũ Hồ – hay còn gọi là "Thất Bất Tử" – là một gia đình quý tộc tại phương Bắc, từng nằm dưới mái trường của nhà Tùy, rồi bị Dương Quảng cho vào viện tạo thành lập lịch. Nhưng thực ra, họ chẳng bao giờ thực sự bị xóa sổ. Ngược như Dương Quảng, Ngũ Hồ vẫn giữ được mối liên lạc bí mật với các phu nhân trong hoàng gia, cùng nhiều thành tương ở đàng xa. Biết rằng Trí Thế Lang sẽ cố gắng leo lục lối vào cung điện để giết chết Dương Quảng, gia tộc Ngũ Hồ đã phát đi xuất xứ truyện, đề nghị nhà Trung Nguyên – đối tác cũ của Dương Quảng – hợp tác điều tra. Tuy nhiên, nếu như Trí Thế Lang chỉ là mục tiêu để xiững cho Ngũ Hồ thì… bao nhiêu tiếng động trong lòng Đao Mã? Ông ấy đã từng nghe tin về một người phụ nữ tên Yến Nhi – cô gái gốc gác từ vùng đồng bằng phía Nam, từng có mối quan hệ thân xíu với Trí Thế Lang... và rồi biến mất trong tai nạn sông năm trước. Cái giá phải trả cho một lộng vựoc đề tài chỉ là một mặt tiền, hai bên dòng sông xung quanh vẫn chạy như suối máu. Hành trình rung chuyển vận mệnh toàn thiên hạ bắt đầu hé mở từ đây – nơi đó, mỗi bước chân đều nặng trĩu bí mật, và ánh sáng ở xa không hề sáng rõ.