Hôm đó, trại cát ven sông vang lên tiếng còi khai cuộc. Hai mảnh thi thể, một nam một nữ, nằm cách nhau không đầy ba trăm mét dọc bờ nước đục ngầu, đặt ra một bức tranh vụ án tàn khốc và đầy mâu thuẫn ngay từ đầu. Tiếp nhận báo cáo, Cục Công an tỉnh lập tức cử một đơn vị điều tra hình sự đến hiện trường. Mùi máu tanh lẫn trong không khí ẩm_ướt, những vết đào loang lổng và dấu chân lộn_xộn cho thấy một trận giằng_co dữ_dội đã diễn ra. Hai nhân chứng đầu tiên, hai người đánh_cá sớm, khai nhận thấy thi thể nữ trẻ hơn, tên gọi trong hồ_sơ ban đầu là “nạn nhân A”, có dấu_hiệu bị cưỡng_hiếp. Qua khám_nghiệm tử_thi và đối chiếu với hồ_sơ mất_tích, danh_tính nạn nhân nữ được xác_định là Tô Bảo Diễm, một cô gái trẻ mới chuyển đến sống gần khu vực này. Từ hiện trường và kết_quả pháp_tử, điều_tra_viên đặt ra giả_thuyết: hung_thủ, một người đàn_ông có tiền_sử, đã cố_gắng cưỡng_hiếp Tô Bảo Diễm. Trong quá trình giãy_giụa, Tô Bảo Diễm đã vô_tình cầm vật gì đó - có lẽ một mảnh vỡ chai, một viên đá nhọn - đập mạnh vào đầu đối_phương, gây tử_vong. Sau đó, có thể do hoảng_sợ, cô đã di_chuyển xác nạn_nhân, tạo ra hiện_trường giả, song bản_thân cũng bị_thương và mất_tích. Tuy_nhiên, câu_chuyện bỗng trở_nên phức_tạp khi Tô Mai Diễm, chị_gái của nạn nhân, cùng bạn_trai là Cao Hùng xuất_hiện. Họ nộp mình cho cơ_quan điều tra, khẳng định Tô Bảo Diễm là một cô gái hiền_lành, chưa từng có mâu_thuẫn lớn với ai. Họ khai rằng, đêm xảy_ra vụ_việc, cả hai đã đi_về muộn và bỗng phát_hiện em gái bị tấn_công. Khi chạy đến, Cao Hùng đã xô_đẩy, giằng_co với “kẻ ác”, trong khi Tô Mai Diễm loạng_choạng tìm cách bảo_vệ em. Họ thừa_nhận đã hoảng_loạn, di_chuyển cả hai xác (của hung thủ và của Tô Bảo Diễm vì chảy_máu nhiều) để tránh bị phát_hiện, nhưng tuyệt_đối không giết người. Họ khẳng định hung thủ đã bỏ chạy sau khi bị Cao Hùng đấm vào mặt. Lời khai của hai người này, ban_đầu, tạo ra một lớp màn che_chở dày_cui. Họ cung_cấp chi_tiết về "kẻ tấn_công": một bóng_dáng to_lớn, mặc áo khoác mầu tối, có hình_xăm trên cổ tay - những mô_tả phù hợp với một gã đàn_ông bản_địa có tiền_sự bạo_hành. Đồng_thời, họ cũng cho biết Tô Bảo Diễm sau cơn hoảng_loạn đã bất tỉnh và được họ đưa về nhà một người bạn ẵm, rồi vì sợ_hãi đã bỏ trốn, mất liên_lạc. Những lời khai tưởng như bù_đắp cho lỗi_lầm ban_đầu là di_chuyển hiện_trường, khiến điều_tra ban_đầu nghiêng về phía một vụ_án có hai nạn_nhân và một hung_thủ chạy trốn. Thế_nhưng, lớp màn dần bị những mũi_tên_tăm phá vỡ. Điều_tra_viên không tìm thấy dấu_vết của “kẻ có hình_xăm” nào có liên_quan. Máu trên người Tô Mai Diễm và Cao Hùng, họ khai là vì xô_đẩy, thực_chất lại cho thấy dấu_hiệu của một vụ_giằng_co quyết_liệt hơn nhiều. Đặc_biệt, vết máu trên tay cô Tô Mai Diễm có dấu_hiệu bị quệt, như cố_tình bôi lên người mình. Một nhân_chít khác, người bán trà đá gần đó, lại nhớ rằng đêm đó chỉ thấy Tô Mai Diễm và Cao Hùng chạy một_mình, không thấy bất_kỳ ai khác. Khi Tô Bảo Diễm được tìm thấy trong một nhà_trọ cũ ở thành_phố lân_cận, đang bị sốt vì vết_thương trên đầu chưa lành, câu_chuyện mới thực_sự lộ_tail. Tô Bảo Diễm thừa_nhận, đúng là cô đã giết người, nhưng trong tình_thế bất_đắc_dĩ. Kẻ cưỡng_hiếp cô là một thanh_niên lạ_mặt, đã bám theo từ lúc cô đi dọc bờ sông. Khi hắn thực_hiện hành_vi, Tô Bảo Diễm đã cắn, đạp, và cầm một khối đá đập vào đầu hắn. Sau khi hắn gục, cô sợ quá, bỏ chạy, không biết làm gì hơn. Cô không bao_giờ kể chuyện này cho chị_gái, sợ bị trách_móc và lôi_kéo cả gia_đình vào phiền_phức. Sự_thật lộ ra: Tô Mai Diễm và Cao Hùng, sau khi nghe em_gái thẫn_thủn thuật lại, đã quyết_định “che_chở” theo cách sai_lầm nhất. Họ sợ em_gái bị bắt vì tội giết người, và cũng sợ scandal, sợ gia_đình bị coi_thường. Họ đã quay lại hiện_trường, di_chuyển thi thể của hung thủ - một người đàn_ông vô_gia_cư thường xuyên lang_thang ven sông, có_mặt trong danh_sách phạm_tội nhẹ - để tạo ra cảnh tưởng hai thi thể bị bỏ_bặt cách nhau, gợi ý về một vụ_án liên_quan đến băng_nhóm hoặc thù_oán cá_nhân. Họ cũng báo cái dấu_vết giả_mạo về “kẻ có hình_xăm”. Hành_động tưởng như bảo_vệ em_gái, bảo_vệ gia_đình, thực_ra lại là một series bí_mật, tạo ra manh_mối sai, làm sai_lệch hướng điều_tra, khiến công an phải tốn bao công_sức, thời_gian để truy bắt hung thủ - nhưng lại là hung thủ thực sự - Tô Bảo Diễm. Về mặt pháp_lý, Tô Bảo Diễm có hành_vi giết người. Tuy_nhiên, với hành_trạng phòng_vệ chính_đáng và thành_tích đầu_thú, cùng việc bị hai người_thân che_giấu làm phức_tạp vụ_án, mức án có thể được xem_xét giảm nhẹ. Trong khi đó, hành_vi của Tô Mai Diễm và Cao Hùng - che_giấu tội_phạm, làm sai_lệch công_tác điều_tra - đã đưa họ từ vị_trí “bảo_vệ” rơi thẳng vào vực sâu pháp_luật. Sự nhầm_lẫn và sợ_hãi đã biến một vụ_án có_thể xử_lý đơn_giản thành một vòng xoáy_ở ẩn, buộc lực_lượng công_an phải dấn thân vào một cuộc truy bắt hung thủ dai_dẳng hơn, phức_tạp hơn, để cuối cùng quy_tụ tất cả those responsible trước công_lý.