Chiến Đội Thiên Hà: Xâm Lượng Khi Bóng Tối Tràn Ngập Không Gian Vô Tận --- Tinh vân Zeta-9 từng là khu vực yên bình nhất trong nhánh Ngân Hà thứ ba. Cho đến ngày hôm ấy, mọi thứ thay đổi. --- Chương 1: Tín Hiệu Vô Tích Đội trưởng Kael đứng trước bảng điều khiển của tàu Astral Vanguard, mắt dán vào màn hình hiển thị trạng thái của đội trinh sát thứ ba. Ba tiếng. Ba tiếng liên lạc cắt đứt hoàn toàn. "Đội trưởng Maren, xác nhận vị trí cuối cùng," Kael gõ lệnh, giọng trầm đục như tiếng sấm từ xa. Hệ thống chỉ trả về một dòng chữ đỏ: TÍN HIỆU MẤT TÍCH. VỊ TRÍ: KHÔNG XÁC ĐỊNH. Kael nắm chặt tay. Đội trinh sát thứ bảy — đội của Maren — đã biến mất trong Tinh vân Zeta-9 sau khi thực thi một nhiệm vụ mật cấp Omega. Không tín hiệu cầu cứu. Không mảnh vỡ. Không gì cả. Như thể vũ trụ nuốt chửng họ trong im lặng. "Chỉ huy trung tâm cho phép xuất phát," phó đội trưởng Syla bước vào, bộ giáp chiến đấu phát ra ánh sáng xanh mờ ảo trong hành lang tối. "Nhưng Kael, có điều tôi cần báo." Kael quay lại. "Bộ phận do thám vừa ghi nhận một dấu hiệu bất thường ở rìa Tinh vân Zeta-9. Phân tích quang phổ cho thấy... có thứ gì đó đang di chuyển vào trong. Không phải tàu vũ trụ. Không phải thiên thạch. Là một thứ mà cơ sở dữ liệu của chúng ta chưa từng ghi nhận." Kael cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. --- Chương 2: Bên Trong Tinh Vân Astral Vanguard lao vào Tinh vân Zeta-9 với tốc độ ánh sáng. Bên ngoài cửa kính, những đám mây khí khổng lồ màu tím và đỏ cháy cuộn trào như đại dương độc hại. Tia sáng từ các ngôi sao non bên trong chiếu qua, tạo nên cảnh tượng vừa hùng vĩ vừa đáng sợ. "Đội chiến đấu sẵn sàng," Syla xác nhận. "Bảy chiến binh, trang bị đầy đủ." Kael nhìn qua cửa kính. Đây không phải nhiệm vụ giải cứu bình thường. Tinh vân này che khuất mọi tín hiệu radar, khiến việc định vị trở nên gần như bất khả thi. Nhưng anh biết Maren. Cô ấy không bao giờ từ bỏ. Nếu còn ai sống sót trong đội, họ đang chờ. "Giảm tốc độ. Kích hoạt cảm biến sinh học," Kael ra lệnh. Đúng lúc đó, màn hình chính nhấp nháy. Một tín hiệu yếu ớt xuất hiện — một chuỗi mã cũ, mã mà chỉ đội trinh sát thứ bảy mới biết. "CẨN THẬN. CHÚNG Ở ĐÂY RỒI." --- Chương 3: Kẻ Không Đến Từ Vũ Trụ Kael chưa kịp phân tích tín hiệu thì Astral Vanguard rung chuyển dữ dội. Một tiếng bíp cảnh báo xé toạc không gian tĩnh lặng. "Vật thể không xác định tiếp cận! Phía mạn trái!" Syla hét lên. Qua cửa kính, Kael nhìn thấy chúng. Hàng chục — không, hàng trăm — sinh vật khổng lồ lao từ đám mây khí của tinh vân. Chúng không có hình dạng cố định. Cơ thể chúng dẻo dai như chất nhầy, nhưng bên trong lại lấp lánh những tinh thể đỏ như máu. Mỗi sinh vật dài hàng chục mét, di chuyển bằng cách bơi trong không gian, xé toạc lớp vỏ tàu bằng những xúc tu phát quang. "Bọ vũ trụ," Kael thì thầm. "Chúng thực sự tồn tại." Trong các ghi chép cổ nhất của Liên minh Thiên Hà, có những câu chuyện về những sinh vật không gian — những thực thể sinh tồn trong vùng không gian chết, tự do di chuyển giữa các tinh vân, tấn công bất kỳ vật chất sống nào chạm đến lãnh thổ của chúng. Nhưng đó luôn được coi là huyền thoại. Cho đến bây giờ. "Kích hoạp hệ thống vũ khí! Mọi người, chiến đấu!" --- Chương 4: Trận Chiến Đầu Tiên Astral Vanguard bắn ra những luồng tia năng lượng xé màn đêm tinh vân. Nhưng những sinh vật bọ vũ trụ di chuyển quá nhanh. Chúng lách qua các đòn tấn công với sự uyển chuyển phi thường, như thể đã biết trước mỗi chuyển động của tàu. Một xúc tu khổng lồ đánh vào mạn phải. Lớp giáp ngoài vỡ tung. Không khí bên trong trào ra ngoài. Ba chiến binh ở khu vực đó phải kích hoạt khiên cá nhân ngay trước khi bị hút vào không gian. "Chúng đang cố phá vỡ lớp vỏ!" Syla báo cáo, giọng căng thẳng. "Nếu chúng xuyên qua được lớp bảo vệ thứ ba, chúng sẽ vào được khu vực sinh hoạt." Kael nghiến răng. Anh nhớ lại những ghi chép cổ. Bọ vũ trụ không chỉ tấn công. Chúng xâm lược. Chúng thôn tính. Mọi vật chất hữu cơ chúng chạm vào sẽ bị đổi mã gen, biến thành phần mởi của bầy đàn. "Đội Syla, mang chiến binh xuống mạn phải. Phong tỏa khu vực. Tôi sẽ dẫn chúng ra xa tàu." "Kael, điều đó quá nguy hiểm—" "Đó không phải là đề nghị." --- Chương 5: Maren Trong khi Kael dẫn một nhóm nhỏ ra ngoài tàu để đánh lạc hướng bọ vũ trụ, Syla phát hiện thứ gì đó trong đống đổ nát gần rìa tinh vân. Một tàu trinh sát. Nửa thân tàu đã bị ăn mòn, lớp vỏ biến thành màu đen kịt. Nhưng đó chính là tàu của Maren. Syla dẫn đội tiếp cận. Bên trong, cô tìm thấy ba chiến binh đang thở yếu ớt, khiên năng lượng gần hết. Maren không ở đó. "Đội trưởng Maren đã đi vào sâu hơn trong tinh vân," một chiến binh thì thầm, giọng run rẩy. "Cô ấy nói... cô ấy tìm thấy tổ của chúng. Cô ấy nói nếu phá được tổ, cả bầy sẽ sụp đổ." Syla nhìn ra ngoài cửa kính vỡ. Sâu trong tinh vân, cô có thể thấy một ánh sáng đỏ nhạp nhòe — nhịp đập như trái tim khổng lồ. --- Chương 6: Trái Tim Của Bầy Đàn Kael nhận được liên lạc từ Syla và lập tức thay đổi kế hoạch. Anh để lại nhóm của mình tiếp tục thu hút bọ vũ trụ, còn bản thân lái một phi thuyền nhỏ lao thẳng vào sâu tinh vân. Ánh sáng đỏ ngày càng gần. Và rồi Kael nhìn thấy nó. Một cấu trúc khổng lồ, dài hàng km, dính vào mặt một hành tinh chết. Nó giống như một tổ ong khổng lồ được làm từ tinh thể đỏ, bên trong chứa hàng nghìn quả trứng phát quang. Mỗi quả trứng đều chứa một sinh vật bọ vũ trụ đang phát triển. Và ở trung tâm tổ, Maren đang đứng trước một quả trứng lớn nhất — gấp mười lần những quả còn lại. Quả trứng đó đang mở. "Kael," giọng Maren vang lên qua liên lệc, bình tĩnh đến lạ thường. "Đây là nơi chúng sinh sản. Nếu phá được quả trứng này, hormone điều phối của bầy sẽ bị gián đoạn. Chúng sẽ mất đi sự thống nhất. Chúng sẽ tự tấn công lẫn nhau." "Nhưng Maren, nếu cô phá nó, giải phóng hormone vào không gian—" "Tôi biết. Tôi sẽ bị nhiễm. Nhưng tôi đã trang bị bộ lọc sinh học cấp tốc. Tôi có ba phút trước khi nó vỡ. Đủ để kích hoạt quả bom năng lượng." "Maren, không—" "Kael, tinh vân này chỉ là điểm đầu tiên. Bộ phận do thám vừa báo. Có thêm năm tinh vân khác đang có dấu hiệu xâm lược. Nếu không dừng lại ở đây, cả nhánh Ngân Hà thứ ba sẽ thành của chúng trong vòng một năm." Im lặng. Kael nhắm mắt. Khi mở ra, anh nói: "Tôi sẽ đến đón cô. Cô có ba phút. Không thiếu một giây." --- Chương 7: Ba Phút Quyết Định Maren kích hoạt quả bom. Quả trứng trung tâm vỡ ra, giải phóng một lượng khổng lồ hormone đỏ vào không gian. Hiệu ứng lan truyền với tốc đáng kinh ngạc. Bên ngoài, hàng trăm bọ vũ trụ dừng lại giữa chừng. Chúng quằn mình, xúc tu quơ loạn xạ. Rồi, như một cơn thịnh nộ tỉnh giấc, chúng bắt đầu tấn công lẫn nhau. Xúc tu quấn lấy những sinh vật cùng loại. Tinh thể đỏ vỡ vụn trong không gian. Kael lao phi thuyền vào tổ. Maren đứng đó, bộ lọc sinh học đã bắt đầu rò rỉ. Máu chảy từ mũi cô. Nhưng cô vẫn đứng vững. "Lên đi," Kael nắm tay cô, kéo cô vào phi thuyền. Họ lao ra khỏi tổ ngay khi quả bom nổ. Sóng xung kích từ quả bom năng lượng cuốn phăng toàn bộ cấu trúc tinh thể. Bọ vũ trụ hóa thành tro bụi trong không gian. Nhưng Kael biết đây chỉ là một trận chiến. Cuộc chiến vẫn còn dài. --- Chương 8: Sau Cơn Bão Trên Astral Vanguard đang được sửa chữa, Maren nằm trong buồng y tế. Bộ lọc sinh học đã ngăn được phần lớn nhiễm khuẩn, nhưng cơ thể cô vẫn chứa một lượng nho hormone bọ vũ trụ. Các bác sĩ vũ trụ nói rằng cô cần thời gian để thanh lọc hoàn toàn. Kael đứng bên giường, nhìn ra cửa sổ nơi Tinh vân Zeta-9 đang dần lấp lánh trở lại. Bọ vũ trụ đã biến mất. Nhưng trên bàn làm việc của anh, báo cáo từ bộ phận do thám vẫn chớp nhấp. Năm tinh vân khác. Năm điểm xâm lược mới. "Chúng đang tìm cách mở rộng lãnh thổ," Maren nói, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng. "Tinh vân Zeta-9 chỉ là bước đầu tiên. Chúng muốn toàn bộ nhánh Ngân Hà." Kael gật đầu. Anh quay lại, nhìn đội chiến đấu của mình — Syla, Maren, và năm chiến binh còn lại. Họ đều mệt mỏi. Họ đều bị thương. Nhưng không ai nghĉ ngừng. "Chúng ta không thể chiến đấu từng tinh vân một," Kael nói. "Chúng ta cần tìm nguồn gốc. Tìm ra nơi chúng thực sự đến. Và đẩy lùi chúng về đó." Syla đứng thẳng người. "Chỉ huy trung tâm đã phê duyệt. Nhiệm vụ mật cấp Omega hai: Tìm cửa ngõ nguồn gốc. Đóng nó lại vĩnh viễn." Kael nhìn ra ngoài không gian. Những vì sao lấp lánh như đông đảo hy vọng. Nhưng trong bóng tối giữa các ngôi sao, thứ gì đó đang di chuyển. Thứ gì đó đang chờ đợi. Cuộc xâm lược mới chỉ bắt đầu. Và Chiến Đội Thiên Hà sẽ đứng đầu tuyến. --- Bọ vũ trụ không phải là kẻ thù cuối cùng. Chúng chỉ là con chó săn được gửi ra trước. Phía sau, trong vùng tối nhất của không gian, thứ gì đó cổ xưa hơn, lớn hơn, và đáng sợ hơn đang thức tỉnh. Chiến Đội Thiên Hà: Xâm lược — Hồi 2 sắp tới.