Bóng đêm phủ lên những con hẻm cuối cùng, nơi ánh đèn vàng mờ dường như chỉ chiếu được đến lớp bụi bặm phía trước. Không gian bị thít lại bởi mùi ẩm mốc, mùi thuốc lá úa tàn và một thứ mùi khó tên – mùi của sự sợ hãi, của khoản đàng hoàng bị giấu kín, và của máu không bao giờ rửa sạch. Đó là mảnh đất của Sứ Mệnh Trừ Độc. Anh – một trong những "viên ngọc thất lạc" của cảnh sát, một bóng ma được nhà nước gửi đi, mang theo hai chất xúc tác mạnh mẽ trên người: một là ký ức về một quê hương nhỏ, cây đa cổ thụ, một mái nhà tranh ấm áp và nụ cười trong trẻo thuở nhỏ; hai là sự im lặng đanh thép, một khẩu súng lạnh, và một lý lịch "trong sạch" đã được đánh bóng trên những trang báo cái. Hắn, Sâm, không phải là một tên trùm kháng cự theo kiểu mafia Hollywood. Hắn là một con thú trong rừng đen. Thông minh, tàn nhẫn, và có một mạng lưới rễ cây ăn sâu xuống đáy xã hội – từ những tay buôn lẻ ở chợ đầu mối, đến các sư trụ giữ chùa, thậm chí có lần dụt qua chỗ họp của một vài "ông lớn" mặc veston trắng. Hắn không chỉ buôn ma túy; hắn buôn cả niềm tin, sự tuyệt vọng và quyền lực. Và hắn có một quy tắc: không bao giờ để ai ở gần mình quá hai lần. Ngoại trừ… Em gái hắn. Cô bé ngày nào bị lạc trong đám đông chợ phiên, được một người đàn bà mặt đầy tàn nhang dắt về một ngôi nhà gỗ bên bờ sông. Mười lăm năm trôi qua, cô gái ấy đã thành một phụ nữ có đôi mắt tinh anh và một nụ cười dịu dàng. Cô dạc tiếng đàn tranh cho trẻ con ở làng dưới, và không ai biết cô là ai – kể cả chính Sâm, kẻ đã tìm thấy em gái mình khi còn thơ dại trong một vụ hỏa hoạn tang thương. Anh – cảnh sát chìm – gặp cô ấy ở một quán trà cóc ven đê, nơi cô thường đến để luyện đàn. Trong mắt anh, cô ấy là một tia sáng lạc lõng giữa bóng tối dày đặc. Trong mắt cô, anh là một người lạ đầy bí ẩn nhưng dịu dàng. Tình yêu nảy nở từ những buổi chiều huyền ảo, từ những câu chuyện vụn vặt, từ nụ hôn đầu tiên ngọt ngào và đắng cay nơi bến bờ đầy phù sa. Anh không biết, cô ấy cũng không hề hay biết, hai con người ấy đang bước trên một vực sâu cùng một lối. Rồi một ngày, sứ mệnh gõ cửa. Nhiệm vụ được giao: xâm nhập tổ chức của Sâm từ phía trong, từ một kẻ được tin tưởng. Và anh – với kỹ năng, với quá khứ đã được "đục khối" hoàn hảo – được chọn. Anh nhìn vào khuôn mặt hiền hậu của người yêu khi cô say khướt kể chuyện về "anh trai" xa lạ mà cô luôn mang trong tim, và một khối băng giá đóng băng trong ngực anh. Bây giờ, mỗi bước chân đi vào ổ nhóm của Sâm là một bước vào vùng cấm, nơi sự phản bội và trung thành đan xen. Mỗi tin tức anh thu thập được đều đi qua bàn tay ấm áp kia, qua nụ cười vô tội ấy. Anh phải giết lửa, phải hít khói, phải nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lạnh của Sâm mà giả vờ là một tay sai trung thành. Không ai ở vị trí đó có thể hoàn toàn trong sạch. Anh phải vấy bẩn cả hai tay, để giữ sạch một trái tim. Nhưng Sâm không phải thằng ngốc. Trong thế giới của hắn, niềm tin là thứ đắt giá nhất, và nghi ngờ là công cụ sống còn. Những lời đồn về một "kẻ ngoại lai quá khá" trong băng nhóm bắt đầu lan truyền. Áp lực từ cấp trên, từ chính sách "Trừ Độc" không khoan nhượng, cũng bóp nghẹt anh. Anh sống trong hai mặt nạ: một là kẻ sát phụ nương theo Sâm, một là người yêu dịu dàng đêm đêm gọi về nhà người yêu. Cảnh tượng tưởng tượng về ngày anh phải giơ súng nhắm vào người đàn ông vừa lục soát được lô ma túy khổng lồ, vừa cười đùa cùng em gái trong bữa cơm chiều – ấy là hình ảnh kinh hoàng nhất. Và rồi, sự thật vỡ lộ. Không phải do lỗi của anh. Do một tin tặc tình báo quốc tế, một đường liên lạc bí mật bị đánh sập. Tên trùm Sâm, người đàn ông tàn bạo ấy, khi biết em gái mình có liên quan đến một "nhân sự mới" đáng ngờ, đã lãnh cả một cơn thịnh nộ lạnh lẽo. Trước mắt anh, những câu chuyện về "người yêu" bỗng trở nên lạnh lẽo, như dao cứa vào lý trí đã căng ra đến cực hạn. Cảnh tượng bi kịch nhất diễn ra trong một đêm mưa tầm tã. Trong một kho hàng cũ hoang tàn bên bến sông, giữa bóng đèn mạch vạn và tiếng sóng vỗ, Sâm, với đôi mắt đỏ ngầu, chĩa súng vào cô em gái. Không phải vì anh. Mà vì cô gái ấy, vì tình thân duy nhất còn sót lại, đã dám phản bội "gia đình". Cô gái nhỏ, run rẩy, không còn là cô gái dạy đàn tranh hiền hậu nữa, mà là một phụ nữ căm hận, căm hận cả những gì mình từng tin tưởng. Giữa tia chớp, giữa tiếng mưa đập, gót chân anh lún sâu xuống vũng bùn. Anh đứng giữa hai ngọn lửa: một bên là Sứ Mệnh Trừ Độc, một khẩu súng đã lên đạn, một danh dự cảnh sát, nghìn đời không cho phép chuyển hướng; một bên là người phụ nữ, máu mủ ruột thịt, ánh mắt buồn bã và tức giận đang đầm đìa nước mắt. Trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, ranh giới giữa chính và tà, giữa thiện và ác, không còn là những đường thẳng. Chúng hòa quyện thành một mê cung đỏ ngầu. Anh hiểu rõ: dù lựa chọn nào, cũng sẽ là một sự hủy diệt. Sứ Mệnh Trừ Độc không phải là bài kiểm tra đơn thuần. Nó là một cái bẫy được chôn sâu trong lòng người, dùng chính cái chúng ta trân quý nhất để đánh đổi. Và giờ đây, tất cả đã đặt lên bàn cân cam go. Vừng sáng phía đông bắt đầu le lóii sau màn đêm đen kịt. Thời gian đã hết. Anh sẽ đi về đâu? Lựa chọn của anh không chỉ định đoạt một mạng sống, mà còn là linh hồn của chính mình, và nguyên tắc sống còn của Sứ Mệnh Trừ Độc – nhiệm vụ không bao giờ được hoàn thành nếu trái tim phải chứng kiến nó đặt lên bàn thờ của chính mình.